首台装载机是用拖拉机底盘改装的，发动机前置，前轮小，后轮大，单桥前桥驱动，前轮转向，门架式工作装置，钢丝绳提臂翻斗装卸机具，斗容量0.753立方米，载重量680公斤，牵引力小，铲斗切入力小，作业速度较低。
1947年,美国克拉克公司通过改进，用液压连杆机构，取代了门架式结构，采用专用底盘，制造出了新一代的轮式装载机，具备了现代装载机的外形，提高了提升速度、卸载高度、掘起力和切入力，因而可用于铲装松散的土方和石方，这是装载机发展过程中一次重大突破。
1951年美国开始采用液力机械传动技术，同时车架结构采用三点支承，发动机后置，提高了车辆的越野性和牵引性。
50年代中期，传动系统的发展是关键性的10年，形成了柴油机——液力变矩器——动力换档变速箱——双桥驱动的传动结构，这是装载机的第二次重大突破，提高了整机的传动效率、牵引性和使用效率及寿命，这个时期开始形成了系列化专业化的生产。
1957 凯斯公司发明并制造出世界上一台整体式挖掘装载机——凯斯 320 挖掘装载机。
60年代，装载机制造开始弃用刚性车架，转而采用铰接式车架技术，铲斗随前车架转向，这是装载机发展过程中的第三次重大突破。车架中间铰接，分为前后两部分，前车架铰接转向，可满足原地转向；与钢性车架比，一个作业循环内平均行驶路程少50%以上，生产效率提高50%；转弯半径小，机动灵活，适用于狭窄场地作业。这与现在的装载机结构相同。煤矿用侧卸装岩机
七十年代至八十年代，这个时期装载机的结构朝向安全，操纵省力，维修方便，减少污染，舒适等方面发展。
二十世纪末，主要在环保、安全、简化操作等方面发展，而不是追求单机效率，进入电子化时期。当然，规模化生产也是主要的方向。
